Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар’канн», система Килрах.
- Мой принц, наземные системы защиты засекли трех нарушителей. Истребители
землян, совпадающие с описаниями встреченных вчера.
Тракхат поднялся с трона и спустился с пьедестала.
- Наземные системы защиты? – спросил он. – Выходит, все мои капитаны
слепы?
- Нет, мой принц, - слегка дрожащим голосом ответил Мелек. – Но земляне…
входят в атмосферу. Они сбросили маскировку, находясь практически под нами,
и спускаются на высокой скорости.
- Привести в готовность все имеющиеся перехватчики, Мелек, - приказал
Тракхат, направляясь к двери. – Включая мою собственную эскадрилью. Мы
покажем им, что они не могут безнаказанно осквернять нашу Родину!
«Экскалибур-300», Килрах.
- Высота восемьдесят километров… двести десять километров до цели, -
сказал Блейр по общему каналу. Уже не было необходимости поддерживать радиомолчание.
Килрати уже точно засекли земные истребители. – Маньяк, займите позицию
впереди. Расчистите мне дорогу. Флинт, прикрывайте мой хвост. Они бросят
на нас все, что у них есть.
- Так точно, - ответила Флинт.
- Будет сделано, - через секунду добавил Маньяк. Его истребитель пронесся
мимо корабля Блейра, чтобы возглавить звено.
Он еще не занял позицию, когда впереди появились первые цели.
- У нас компания, - сказал Блейр. – Похоже на атмосферные истребители
– перехватчики системы ПВО.
- Ничего сложного, - ответил Маньяк. Заработал форсаж «Экскалибура»,
и Маршалл понесся вперед, его пушки начали стрелять по вражеским самолетам.
Обычные атмосферные летательные аппараты не были настолько же хорошо
вооружены, как космические истребители, но они были быстрыми и маневренными.
Пушки Маршалла сильно проредили переднее звено истребителей, но оставшиеся
отвернули в сторону и затем мощно атаковали с обоих флангов. Попавший под
перекрестный огонь сразу четырех самолетов Маньяк повернул налево, чтобы
сконцентрироваться на одной угрозе. Блейр резко повернул направо и открыл
огонь по оставшейся паре. Огонь его пушек поразил ближайшую цель, развалившуюся
под мощными ударами лучей.
Второй истребитель выполнил петлю, развернулся и начал быстро набирать
скорость. Очевидно, его пилот сегодня был не намерен славно погибнуть…
- Впереди еще несколько ублюдков, полковник, - доложил Маршалл, прикончив
своего последнего оппонента и вернувшись в строй. – Похоже, нам тут не
рады.
- Пока это всего лишь обычные самолеты, они не доставят особых проблем,
- сказал Блейр. – Правда, все равно будьте внимательны. Думаю, они достаточно
быстро приведут сюда корабли с большими пушками…
- Цели! Цели! Цели! – закричала Флинт. – У меня шесть… восемь целей
на сканере. Приближаются с орбиты!
Они еще не были видны на сенсорах Блейра, так что они были еще на самом
пределе досягаемости.
- Наблюдайте за ними, Флинт, - приказал он. С целой эскадрильей космических
истребителей будет справиться гораздо сложнее, чем с самолетами впереди,
но тем нужно будет постоянно идти на максимальной скорости, чтобы приблизиться
к землянам.
Снизу приблизилась вторая волна перехватчиков, восемь высококлассных
реактивных самолетов, идущих в плотном строю. Они разомкнули строй, когда
Маньяк открыл огонь, и открыли огонь ракетами и лучевым оружием. Снова
Маньяку и Блейру пришлось сражаться с ними, и когда нападавшие были уничтожены
или обращены в бегство, Блейр понял вражескую стратегию. Каждый раз, когда
земляне застревали в воздушном бою, орбитальные истребители приближались
все ближе…
«Экскалибур-303», Килрах.
Промахнувшаяся ракета раскачала истребитель, и лейтенанту Робин Питерс
пришлось сражаться с ручкой управления, чтобы удержать контроль. Уже немало
лет прошло с тех пор, когда она в последний раз сражалась в атмосфере планеты,
где все правила отличались от тех, к которым она привыкла в сражениях в
глубоком космосе. Взрывные волны сильно влияли на движение… а щиты были
ослаблены трением о воздух на высокой скорости.
- Стреляют, - доложила Флинт. – Один «Вактот»… и «Бладфэнг», оба на
боевом расстоянии. Позади них еще «Вактоты».
- «Бладфэнг»… Личный истребитель Тракхата. – Голос Блейра был мрачен.
– Проклятье!
Она кивнула. Доклады разведки о личном истребителе принца, которому
Конфедерация присвоила кодовое имя «Бладфэнг», говорили о том, что он очень
силен.
- Не знаю, смогу ли справиться с этим ублюдком, шкипер, - сказала она.
– У вас есть какие-нибудь гениальные идеи?
- Включайте форсаж, - приказал Блейр. – Посмотрим, сумеем ли мы убежать
от них.
Она последовала приказу Блейра, но «Вактот» двигался на не меньшей
скорости… и продолжал приближаться. Взорвалась еще одна ракета, на этот
раз даже еще ближе.
- Положение безрадостное, шкипер, - сказала она. – Похоже, будет битва…
Огонь килратских пушек достал ее хвостовые щиты, уменьшая энергию с
каждым ударом. Выругавшись, она выполнила крутую петлю, открыла огонь по
одному из двух кораблей, гнавшихся за ней, из пушек и выпустила четыре
ракеты. У двух истребителей были такие же трудности с атмосферными сражениями,
как и у нее, и ослабленные носовые щиты противника пали под ее яростной
атакой. «Вактот» разлетелся на кучу обломков, и Флинт радостно закричала.
Крик застыл на ее губах, когда «Бладфэнг» начал стрелять. Она попыталась
увернуться, но заряды попадали в ее щиты. Они отказывали… а пара ракет
с тепловым наведением уже была в пути.
- Он достал меня, шкипер! – крикнула она. – Не могу… увернуться. Не
забудьте… я могла бы любить…
Ее жизнь оборвалась до того, как она смогла договорить.
«Экскалибур-300», Килрах.
- Флинт! – закричал Блейр, но было уже слишком поздно. «Экскалибур»,
шедший в авангарде, исчез в шаре пламени, и Робин Питерс больше не было.
В его наушниках зазвучал другой голос.
- Все же я сражусь с тобой, Сердце Тигра. – Он узнал этот резкий, шипящий
голос. Тракхат… - Ты безрассудно храбр, раз решил напасть на мою Родину
такими малыми силами. Однажды тебе не хватило смелости, чтобы сразиться
со мной. В этот раз тебе не убежать. Сердце Тигра, добро пожаловать на
Килрах… и в объятия своей смерти!
- Каньон уже виден, полковник, - доложил Маршалл. – Я отступлю назад
и прикрою вас. Летите вперед и делайте то, что должны!
Блейр заколебался. Тракхат снова вызвал его… но он не мог остаться
и сражаться. Ему понадобилось применить все свое самообладание, чтобы стиснуть
зубы и подтвердить вызов Маршалла.
Маньяк выполнил крутой поворот Иммельмана, поднявшись вверх и развернувшись,
чтобы встретить приближающиеся килратские истребители. «Бладфэнг» Тракхата
был далеко впереди остальных, но быстро приближались еще два корабля.
Блейр увидел впереди каньон, длинный зазубренный шрам на поверхности
Килраха. Его цель находилась там, в дальнем конце глубокого котлована…
- Будьте внимательны, полковник! – внезапно воскликнул Маньяк. – Не
уверен, смогу ли прикрыть вас.
Сенсорная панель показала Блейру все. Тракхат полностью игнорировал
«Экскалибур» Маньяка, отказываясь ввязываться в бой. Вместо этого он пронесся
мимо Маршалла, а два следовавших за ним «Вактота» набросились на земного
пилота. Блейр громко выругался – Маньяк не продержится долго против двух
тяжелых истребителей…
А его недовооруженному «Экскалибуру» не справиться с «Бладфэнгом» Тракхата.
Он свернул круто влево, в сторону от каньона, когда килратский принц
открыл огонь. Выстрелы прошли мимо, но «Бладфэнг» повернул вслед за ним,
упрямо пытаясь зайти ему в хвост. Сейчас все преимущества были у Тракхата.
Блейр краем глаза заметил взрыв справа и вверху от себя. Монитор сказал
ему, что это был один из «Вактотов», сражавшихся с Маньяком. Маршалл как-то
сумел уничтожить одного из своих врагов, но второй все еще наседал на него.
Сейчас, правда, Блейр не мог себе позволить думать о нем. Он врубил полный
форсаж и попытался подняться вверх и выбраться из зоны досягаемости истребителя
Тракхата. Килратская ракета взорвалась неподалеку от его хвостовых щитов,
и энергетические уровни дико заплясали. Тракхат по-прежнему держался за
ним.
- Внимание, полковник! Я иду! – Крик Маньяка был громким и почти триумфальным.
Маршалл оторвался от своего второго оппонента и зашел в хвост Тракхату,
не обращая внимания на «Вактот» позади, посылавший выстрел за выстрелом
в его щиты.
Маршалл выпустил две ракеты, затем еще две, держа цель и не отвлекаясь
на угрозу позади.
- Щиты отказали, - сказал он, выпустив ракеты; его голос был таким,
словно он просто констатировал факт. – Похоже, вы остались один, полковник.
Может быть, это немногого стоит, но я горд, что летал с вами…
Затем его истребитель тоже взорвался, превратившись в расширяющееся
облако пламени, дыма и обломков. Блейру почудилось, что он увидел спасательную
капсулу «Экскалибура», улетавшую от места взрыва и пытавшуюся достичь космической
скорости, но он не был в этом уверен. И даже если Маньяк каким-то чудом
выжил в этом взрыве, он уже не сыграет в этой схватке никакой роли.
Блейр остался один.
Он бросил «Экскалибур» в резкий левый поворот и открыл огонь из пушек,
когда две первые ракеты Маршалла взорвались на щитах Тракхата. «Бладфэнг»
пролетел мимо корабля Блейра; тот продолжил поворот, чтобы зайти в хвост
килратскому истребителю. Еще две ракеты поразили хвостовые щиты принца,
и Блейр снова нажал на гашетку. Лучи прорвались сквозь ослабленные щиты,
пробивая броню.
- Проклятье тебе, обезьяна! – рявкнул Тракхат. – Сегодня ты победил,
Сердце Тигра. Но это не вернет твою супругу… и не спасет твой народ от
мести Империи. Клянусь!
Взрывы поразили «Бладфэнг», и он словно завис в воздухе перед тем,
как начать падать вниз. Блейр смотрел, как Тракхат пытается удержать управление,
увидел, как нос начал подниматься, когда Тракхату удался последний мастерский
маневр. Но было слишком поздно. «Бладфэнг» упал на освещенный красным песок
и взорвался.
Над Блейром все еще находились несколько истребителей, но их пилоты,
похоже, были шокированы, увидев гибель лидера. Он снова повернулся в сторону
каньона и включил ускорители. Может быть, как раз сейчас настало время
провести бомбардировку – пока килрати еще не пришли в себя…
Он бросил истребитель вниз, в узкое извилистое ущелье. Ему пришлось
использовать все свое мастерство, чтобы лететь в этой узкой царапине на
теле пустыни. Его дисплей отсчитывал расстояние до запрограммированных
координат бомбардировки, и большой палец Блейра, который он держал над
кнопкой сброса темблоровой бомбы, становился все напряженнее.
Часть его чувствовала отвращение от того, что он собирался сделать.
Уничтожение целой планеты, и военных, и мирного населения. Когда-то он
бы не раздумывая отказался от этого отчаянного последнего хода. Тогда что
же привело его сюда? Была ли это жажда мести? Смерть Тракхата словно опустошила
все его чувства, словно вся ненависть после смерти Ангел ничего не значила.
Так же было и с Гоббсом. В конце концов, месть была бесполезной вещью.
Он мог убить всех килрати, здесь и в самых отдаленных уголках Империи,
но их смерть ничего бы не изменила. Ангел, и Кобра, и Вакеро, и все другие
по-прежнему были бы мертвы, и его жизнь по-прежнему будет пуста.
Ему казалось, словно все они были в его разуме – Скиталец… Флинт… даже
Маньяк, который в конце концов поднялся над их давним соперничеством и
отдал свою жизнь, чтобы Блейр смог выполнить задание. Но все же он знал,
что было бы неверно использовать эту бомбу во имя тех, кто умер.
Индикатор расстояния продолжал отсчет…
Блейр подумал о тех, кто не погиб. Паладин и Эйзен, адмирал Толвин
и его племянник. Рейчел Кориолис, понимавшая, что он может никогда не вернуться,
и все-таки посмевшая любить его. С ними нужно было считаться. И если бы
Война продолжилась, то они рано или поздно заплатили бы ту же цену, что
и все, кто погибли раньше. Он представил «Виктори» разбитой и разрушенной,
как «Конкордию», какой он видел ее в последний раз, представил чуму, распространявшуюся
по Земле так же, как по Локанде-4. Это была война с килрати не на живот,
а на смерть.
Убей, или убьют тебя. Не из-за мести. Не из-за ненависти. Но для того,
чтобы человечество просто выжило.
Он стиснул зубы и посмотрел на отсчет расстояния. Цель быстро приближалась.
Сейчас или никогда…
Его большой палец нажал на кнопку сброса, и, когда бомба упала, он
резко потянул на себя рычаг управления и врубил форсаж. «Экскалибур» начал
быстро набирать высоту, атмосфера с ревом проносилась мимо. «Вактот» последовал
за ним в каньон и открыл огонь как раз тогда, когда Блейр направил истребитель
вверх. Килратский пилот последовал за ним, но в этот момент взорвалась
темблоровая бомба, и взрывная волна бросила имперский корабль на стену
ущелья. Огненный шар исчез в сильнейшем взрыве бомбы.
Блейру пришлось сражаться с управлением, когда взрыв достал его «Экскалибур».
Хвостовые щиты отказали, и Блейру показалось, что он чувствовал, как по
хвосту истребителя бьют обломки. Он не мог узнать, какие повреждения получил,
но корабль казался тяжелым и неповоротливым, продолжая свой крутой подъем
и цепляясь за безопасность открытого космоса.
Позади и ниже него сила темблоровой бомбы вызвала землетрясение в одной
из основных линий разлома. Последствия взрыва все распространялись и распространялись,
пока весь каньон не задрожал под мощью невероятно яростного стихийного
бедствия.
Блейр не видел последствий взрыва. Через некоторое время за первыми
толчками последовали вторичные эффекты, распространявшиеся по всем соединенным
линиям разломов. К моменту, когда землетрясения сотрясали уже всю планету,
уничтожая килратские постройки, «Экскалибур» все же вышел на орбиту. Имперский
Дворец погиб одним из первых – массивное строение обвалилось, сокрушив
Императора и его придворных еще до того, как они поняли, что же происходит
с их планетой.
Земля тряслась даже в регионах, удаленных от линий разлома, когда разрушительная
энергия всех тектонических напряжений планеты вырвалась на свободу. Облака
пыли поднялись в атмосферу, в коре планеты зияли огромные трещины. Когда
Блейр наконец отключил двигатели и посмотрел вниз, на планету, он увидел
Килрах деформированным; оранжевые раны расползались по всему шару. Килратская
родная планета разваливалась на части у него на глазах…
Затем это случилось. Страшные силы, выпущенные на свободу темблоровой
бомбой, взорвали ядро планеты, и огромные обломки коры и мантии разлетелись
в стороны. Большие планетоиды в клочья разорвали орбитальные пристани,
уничтожив мощь Великого Килратского Флота. Лишь несколько кораблей, уже
готовых к бою и способных маневрировать, спаслись от гибели Родины.
Блейр сумел увернуться от самых больших обломков, но более мелкие били
по его «Экскалибуру». Когда Килрах разлетелся облаком астероидов, двигатели
истребителя наконец отказали. Теперь он свободно дрейфовал… пойманный в
ловушку в обреченной системе.
Кристофер Блейр растянулся в пилотском кресле и закрыл глаза. Он был
опустошен, уже не чувствуя ни гнева, ни страха, ни надежды. Он знал, что
умрет здесь, вместе с планетой и империей, которые были уничтожены его
бомбой.
Находясь почти без сознания, Блейр не видел килратского носителя, пробиравшегося
через крутящиеся обломки к его истребителю. Тяговые лучи схватили «Экскалибур»
и опустили его на взлетную палубу. Он понял, слишком поздно понял, что
его смерть будет не настолько быстрой и легкой, насколько он надеялся.
Все-таки ему придется в последний раз встретиться с врагом.
Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар’канн», система Килрах.
Килратские охранники в искусно выделанных доспехах Имперской Гвардии
вытащили Блейра из кокпита поврежденного «Экскалибура» и использовали наконечники
ружей и электрические дубинки, чтобы провести его через лабиринт тускло
освещенных коридоров. Все еще не восстановившись от ударов, которые принял
на себя корабль, и шатаясь от усталости, Блейр все же пытался заставить
себя держаться прямо. Он вспомнил последние изображения Ангел, гордость,
которую она сохранила даже после пыток и заключения. Самое меньшее, что
он мог сделать сейчас – подражать ей.
Они привели его в зал аудиенций и подталкивали вперед, пока он не остановился
у пьедестала в другом конце зала. Приземистый, массивный килрати стоял
рядом с троном, смотря на него темными полуприкрытыми глазами, не выдававшими
ничего.
Он знал, что в зале находятся и другие килратские воины, скрываясь
в тени и шипя от злости, но все его внимание было сосредоточено на этой
фигуре.
- Сердце Тигра, - сказал килрати по-английски с сильным акцентом, словно
судья, оглашающий приговор. – Я Мелек. Принц Тракхат был моим хозяином.
Блейр промолчал, смотря в темные провалы, бывшие глазами Мелека.
- Глубоко в душе я хочу убить тебя… - Мелек позволил словам повиснуть
в воздухе. Из теней раздавались согласные бормотания и проклятья.
- Тогда сделай это, - сказал Блейр. – Давай же. Это не вернет твоей
планеты.
- А что такое раса без родного мира? – спросил Мелек. – Ничего… пыль
на ветру. – Он немного помолчал. – Ты победил нас, Сердце Тигра. Уничтожил
Империю одним ударом. Тракхат был дураком, считавшим, что вы, земляне,
не сможете добиться ничего, но он и его проклятый дед оба заплатили за
эту глупость.
Блейр уставился на него; в душе зрела слабая надежда. Он не смел думать
о ней, боясь, что она окажется ложной.
- Но вы, земляне, тоже совершили глупость сегодня, - продолжил Мелек.
– Теперь Империя падет… и между вашей Конфедерацией и врагами, нападавшими
на наши внешние границы, теперь не будет стоять ничего. Они были настолько
сильны, что их боялся даже Тракхат! Хватит ли у вас, землян, с трудом противостоявших
даже нам, сил встретить их, когда они придут?
Блейр снова заговорил.
- Если на нас нападут, мы ударим в ответ, - сказал он. – Как было и
с вами.
Мелек сошел с пьедестала, остановившись рядом с Блейром.
- Родины больше нет. Император мертв. Остальная часть Империи теперь
распадется. Начнется гражданская война, кланы начнут драться за власть,
а подчиненные расы сбросят наше иго. Хаос. А враги ждут, чтобы использовать
нашу слабость… - Он понизил голос так, что Блейр с трудом мог расслышать
его. – Может быть, единственная надежда для обеих наших рас – встретить
будущее вместе. Килратская раса разложилась, стала рабом жажды крови и
зла, которое приносит слишком большая власть. Мы заплатили высокую цену…
Он отступил и снова возвысил голос.
- Убийство Сердца Тигра, великого воина, посрамившего целую Империю,
не сделает мне чести. – Мелек долго смотрел на Блейра, словно не решаясь
продолжить. – Твои когти на нашем горле. Примет ли твой народ нашу… капитуляцию?
Расе нельзя позволить умереть, даже если для этого придется отдать нашу
судьбу в руки врагов.
Блейр кивнул.
- Мир – это то, что сейчас нужно нам всем. Если ты можешь закончить
эту войну, думаю, ты поймешь, что мы не потребуем больше, чем то, что ты
хочешь предложить. – Он сделал паузу. – И, может быть, однажды, когда Война
закончится и ненависть останется в прошлом, мы с тобой сможем встретиться…
как друзья.
- Друзья… - Похоже, Мелек задумался над этой идеей. – Может быть, это
возможно. Доставишь ли ты наше предложение своим правителям? Чтобы помочь
нам прекратить сражения?
Блейр кивнул; ему едва хватило на это сил. Когда страх и адреналин
ушли, он почувствовал, как усталость забирает его силы.
- Я сделаю это, - сказал он. – Мы сделаем это…
Затем все покрыла темнота. Он не почувствовал, как упал на палубу.