Центр управления полетами, носитель «Виктори», система Локанда.

- Боевая тревога! Боевая тревога! – объявил компьютер. – Взлетаем! Взлетаем! Взлетаем! Всему летному составу занять свои места для всеобщего вылета! Взлетаем!
Монитор показывал вид на казармы, внезапно озарившиеся вспышкой активности. Несколько секунд там царил полный хаос – пилоты бежали к ангару. Некоторые все еще на бегу застегивали свои летные костюмы и натягивали шлемы, но под всем этим смятением было чувство порядка. Эти люди были профессионалами, знавшими свое дело.
Блейр оглядел Центр управления полетами, довольно кивая. Комната была полностью заполнена; капитан Тед «Маркер» Маркхэм, глава Центра управления, управлял техниками со своим обычным налетом диктаторства. Игнорируя остальных, Блейр сосредоточил внимание на Маньяке Маршалле, стоявшем у двери с Рейчел Кориолис. Похоже было, что майор спорил с техником насчет боезапаса, размахивая руками и говоря возбужденным голосом.
Он подождал, пока спор не закончился, затем подошел к Маньяку.
- У нас сегодня нет места картинным позам, майор, - тихо сказал он. – Эта миссия должна быть выполнена четко. Иначе… конец целой колонии на планете и всем, кто там живет. Вам понятно, мистер?
Маршалл дерзко встретил его взгляд.
- Я знаю свой долг, черт возьми. И я всегда делал все от меня зависящее.
- Просто помните, что стоит на кону. Вам не обязательно любить меня, майор, сильнее, чем я люблю вас. Но сегодня вы будете следовать моим приказам, или я с вас голову сниму.
- Я буду делать свою работу, - сказал Маньяк. – Вы просто выполняйте свою.

«Тандерболт-300», система Локанда.

Блейр и Флинт вылетели последними, присоединившись к остальным истребителям, уже занявшим места вокруг носителя. Все четыре эскадрильи были в космосе – тридцать три корабля. Лейланд и Свенссон держали два перехватчика из Синей эскадрильи ближе к вражеской группировке, а техники отметили пять истребителей – две «Стрелы», два «Хеллкэта» и «Лонгбоу» – как не готовые к полету.
Блейр был рад, что в Золотой эскадрилье не было никаких технических проблем. По крайней мере, все десять «Тандерболтов» будут участвовать в этой миссии.
- Командир крыла – всем эскадрильям, - объявил он, установив свой истребитель в строй между Флинт и Гоббсом. – Мы достаточно часто выполняли боевые задания, так что, думаю, вы все уже знаете, что делать. Колдун, хотелось бы мне, чтобы вы были с нами на этом задании, но дозаправка в полете добавила бы очень много сложностей. Будьте наготове, и сделайте, пожалуйста, так, чтобы это старое ржавое ведро было еще на месте, когда мы вернемся.
- Удачи, полковник, - ответил Уайтекер.
- Остальным – мы должны поймать целый флот, - продолжил Блейр. – Амазонка, вы идете первыми. Зеленая эскадрилья – следовать за ними, Золотая – в тылу. Вперед, мальчики и девочки! – Он до отказа выжал рычаг ускорения, словно поставив в приказе жирную точку, и почувствовал, как двигатели набирают обороты, а давление вжимает его в кресло. – Запустить автопилоты, - сказал он. – Всем, кто думает, что еще может спать – это ваш последний шанс подремать перед тем, как станет жарко!
Он не думал, что кто-то действительно будет спать, хотя с включенными автопилотами это было возможно – предполагая, что адреналин и предвкушение битвы оставили хоть в ком-то желание расслабиться. Это был сорокапятиминутный полет на полном ускорении, и Блейр провел это время, раздумывая над своими планами и пытаясь найти способы увеличить их шансы на успех. Он видел драгоценную маленькую надежду уменьшить устрашающую разницу в силах. Теперь все зависело от удачи.
Блейр был застигнут врасплох зазвучавшей компьютерной тревогой. Они уже приблизились к отмеченной навигационной точке, и автопилоты автоматически отключались. Он проверил сканеры и увидел сигналы, обозначающие два сторожевых перехватчика, которые отслеживали перемещения килратского флота впереди. На сенсорах дальнего действия показались вражеские большие корабли, но пока что его монитор не отображал ничего на экране более точного, но менее мощного ближнего сканера.
Все шло, как и должно было. Пока что все было хорошо…
- Пастух – стаду, - сказал он, прерывая молчание в эфире. – Начинаем атаку… сейчас!

Капитанский мостик, килратский носитель «Хвар’канн», система Локанда.

- Принц!
Тракхат поднял глаза от своего компьютера. Офицер-тактик казался испуганным, но сложно было сказать, был ли этот испуг вызван чем-то на его сканерах или опасностью побеспокоить Тракхата.
- Принц, я вижу множество целей на радарах ближнего действия. Небольших… группу истребителей. По крайней мере четыре восьмерки!
- Местоположение? – проскрипел Тракхат.
- Низко по левому борту, расстояние – пятьсот октомаков , приближаются. – Офицер сделал паузу. – По всем признакам это земляне, принц…
- Конечно, это земляне, дурак! – в ярости крикнул Тракхат. – Кто бы еще послал против нас истребители? Но как?..
- Носитель землян, - сказал Мелек. – «Виктори».
- «Виктори», - повторил Тракхат; в эмоциональном порыве он то выпускал, то втягивал когти. – Землянам нельзя позволить остановить «Невидимую смерть». Прикажите выпустить все ракеты «Враг’чатх» немедленно и запустить истребители. Сейчас же!
- Мы можем выпустить эскадрилью «Красный клык» им навстречу, принц…
- Нет! У «Красного клыка» своя роль. Они присоединятся к битве позже.
- Как пожелаете, мой принц. Но я боюсь, что у землян для нас еще немало сюрпризов, - мрачно сказал Мелек, уже повернувшись, чтобы передать приказы Тракхата.
Принц вызвал голографическую тактическую карту в воздухе перед его командирским сидением. Он свирепо уставился на нее, словно сам гнев в его глазах был оружием, с помощью которых можно было уничтожить землян.
– Думаю, сюрприз ждет именно их, - тихо сказал он.
Мелек поднял глаза от своей консоли.
- Ренегат будет среди этих пилотов, мой принц, - заметил он. – Приказ в его отношении остается в силе?
Тракхат не сразу ответил. Если бы «Сар’храи» сумел повредить носитель землян в Тамайо, эти трудности бы не беспокоили его сейчас. Носитель и ренегат находились бы на какой-нибудь верфи Конфедерации, ожидая момента, чтобы присоединиться к сложному танцу планов Тракхата. Он надеялся, что покойный капитан «Сар’храи» сейчас страдал в бесконечной пустыне килратской преисподней, искупая вину за свою оплошность.
- Если ренегат будет обнаружен, его нужно избегать, - наконец сказал принц. – Еще не пришло время Ралгхе узнать свою судьбу…

«Тандерболт-300», система Локанда.

- Большие парни запускают ракеты, шкипер. – Голос в наушниках Блейра был закодирован, затем декодирован и реконструирован компьютером, но он узнал мягкие, ленивые интонации Скитальца. – Здоровые… должно быть, это те самые «Скипперы», о которых вы нас предупреждали.
- Пришло время дать им кой-чего еще для размышлений, - сказал Блейр. – Зеленая эскадрилья, выполнить план «Молот». Амазонка, обеспечьте им прикрытие…
- Есть, - сказал Бертерелли; его голос звучал спокойно и профессионально.
- Уже в пути, полковник, - вмешалась Мбуто секунду спустя. – Вперед, Синяя эскадрилья, давайте дадим кошкам прямо по зубам!
«Лонгбоу» и «Стрелы» направились к флагманскому кораблю Тракхата. Блейру пришлось быстро сымпровизировать план атаки, когда килратский флот был обнаружен, и план «Молот» был модификацией тактической операции, которая, как он надеялся, должна была сработать.
Главной уязвимостью килрати была их опора на высокоорганизованный культ лидера на всех уровнях общества. От самого Императора до самого заурядного унтер-офицера, лидеры должны были принимать практически все решения, даже самые маленькие тактические ходы, которые человек мог выполнить по собственной инициативе. Командная иерархия Империи была достаточно гибкой, но имперский отряд без главы быстро терял упорядоченность.
И лидеры килрати очень хорошо это знали. Они доблестно сражались в битве, как любой из их расы, но они также очень хорошо понимали, что нуждаются в защите.
Значит, угроза флагману Тракхата может полностью отвлечь внимание килратского принца, по крайней мере на время. Скорее всего, он сконцентрирует силы больших кораблей, чтобы встретить угрозу, и это могло дать время Блейру и Золотой эскадрилье время, которое им нужно было, чтобы что-нибудь сделать с ракетами, которые уже летели прочь от вражеского флота. Если бы килрати сосредоточились на том, чтобы защитить себя, их ракеты стали бы уязвимыми.
- Золотая эскадрилья, оставайтесь со мной, - продолжил он. – Давайте обойдем эти тяжелые штучки, если сможем.
- Правильно! – подхватил Вакеро. – Чем дальше, тем лучше.
Все еще на полной скорости, «Тандерболты» бросились в погоню за килратскими ракетами, но несмотря на предпочтения Блейра, их курс пролегал очень близко к одному из вражеских эсминцев. На секунду он задумался о том, стоит ли обойти корабль, но это могло дать килратскому ударному отряду слишком большое преимущество во времени. Блейр решил, что единственный выбор – рискнуть и пройти под заградительным огнем вражеского корабля…
- Проверьте ваши щиты, друзья, - приказал он. – И прекратите огонь. Наша цель – истребители.
- Проклятие, - почти неслышно выругался Маньяк. – Мы могли бы пришить этого ублюдка, если бы захотели…
- Придерживайтесь программы, Маньяк, - предупредил Блейр.
- Я знаю, я знаю, - сказал Маршалл. – Мне что, уже и помечтать нельзя, сэр?
Эсминец открыл огонь, большие энергетические заряды вылетали из его турелей. Один из выстрелов пришелся в щиты правого борта истребителя Блейра, и его монитор осветился красным, когда компьютер оценил энергопотери. Не слишком много таких попаданий понадобилось бы, чтобы снести щиты и повредить броню.
Самой большой проблемой, однако, было просто держаться за ручку управления и пытаться идти прежним курсом. Каждый его нерв и мускул хотел начать действовать, хоть как-нибудь, но действовать, но Блейр заставил себя придерживаться курса. Он надеялся, что другие последуют за ним.
- В меня попали! В меня попали! – это был Зверь Йегер. – Прямое попадание в носовые щиты. Генератор перегружен…
- Держись, партнер, - сказала Кобра. В этот раз она снова была его ведомым. – Успокойся немного. Я сейчас пристроюсь впереди. – Блейр посмотрел на тактический дисплей и увидел, что лейтенант подкрепила свои слова делом, поместив свой «Тандерболт» прямо перед машиной Йегера. Она могла принять на себя по крайней мере часть выстрелов, направлявшихся в его сторону… но это было опасным ходом – держать такой плотный строй.
- Как ваше состояние, Зверь? – спросил он.
- Носовой генератор щитов отключился, полковник, - доложил Йегер уже спокойнее. – Но я сейчас перенаправляю энергосистемы. Это будет временной заменой, но щиты снова начнут работать.
- Вы можете прервать…
- Нет, полковник. Я продолжу долгий рейс.
- Этот подонок все еще стреляет, - заметил Маньяк. – Чуть не снес мне крыло. Все равно хочется разнести его в клочья.
- Маньяк, если мы сумеем разобраться с ракетами, я лично гарантирую вам, что мы вернемся и поджарим усы этому коту, - сказал ему Блейр. – Кто-нибудь еще получил повреждения?
Никто больше не получил. Они уже покинули опасную зону вокруг эсминца, хотя какие-нибудь шальные выстрелы еще могли их достать. Но худшее было позади…
Кроме того, конечно, что надо было еще остановить ракеты.

Капитанский мостик, килратский носитель «Хвар’канн», система Локанда.

- Охотник свободно разгуливает в стаде, мой принц. Их бомбардировщики повредили передние щиты и вывели из строя нашу главную ракетную установку.
- Земляне – дичь, а не хищники, - огрызнулся Тракхат. Ему не нравилось то, как Мелек начал относиться к врагу. Уважение или восхищение могло быть выражено только к хищникам, и земляне не соответствовали этому статусу, как бы они ни сражались, чтобы спастись от когтей и клыков Империи.
- Может быть и нет, - почти мягко сказал Мелек. – Но в данный момент эта дичь опасна. Угроза флагманскому кораблю не может быть оставлена без внимания, мой принц. И это не единственная проблема…
- Успех землян долго не продлится, - ответил Тракхат. – Их слишком мало, чтобы справиться со всеми нашими кораблями. Особенно, когда взлетят все истребители.
- Нападение на флагман может быть всего лишь отвлекающим маневром, принц. Земляне делают ложные выпады и угрожают, но не выжимают все из своих ускорителей. Также они не слишком охотно сражаются с нашими истребителями. Мы уничтожили два средних истребителя-перехватчика и один бомбардировщик, еще несколько повреждены. Но одна из их эскадрилий пустилась в погоню за ракетами. Если они смогут перехватить ракеты, весь наш план пойдет насмарку. Мы должны подумать над тем, чтобы послать дополнительные истребители для прикрытия ракетного удара.
- Нет, Мелек, - наконец произнес Тракхат. – Нет, «Красных Клыков» будет достаточно, чтобы справиться с этим заданием. Остальные истребители останутся здесь, чтобы поддержать флот. И чтобы угрожать земному носителю после того, как они отступят.
- Как прикажете, принц, - ответил Мелек. Но Тракхату показалось, что он услышал нотки несогласия в тоне своего слуги. С этим нужно было разобраться, чтобы не допустить перерастания несогласия в открытое неповиновение.
Жаль, действительно жаль было бы, если бы Тракхату в конце концов пришлось покончить с ним. Мелек был слишком ценным подчиненным, чтобы можно было просто так избавиться от него.

«Тандерболт-300», система Локанда.

- Держитесь за ними, - проговорил Блейр сквозь стиснутые зубы. – Держитесь за ними…
Группа килратских ракет ярко мерцала на его ближних сканерах, уже почти в пределах досягаемости оружия – земляне продолжали погоню. Затем они снова исчезли, замаскировавшись и став равно невидимыми для электронного сканирования и невооруженного глаза. Это делало погоню весьма напряженной – не зная, когда цели снова станут видимыми или где они окажутся после очередной смены курса. Но терпения и небольшой удачи по-прежнему могло хватить, чтобы остановить килратские боеголовки… если землянам удастся удержаться за «Скипперами». Если бы хоть одна из них скрылась от истребителей Конфедерации, снова напасть на их след было бы практически невозможно.
- Гоббс, вы с Флэшем поиграйте в салочки с этими ребятами, - объявил Блейр по тактическому каналу. – Будьте с ними, пока не покончите со всеми, и попытайтесь дать нам знать, если хоть одна из них прорвется мимо вас. Берегите ракеты, если сможете… возможно, позже вам придется столкнуться с противниками посерьезнее. – Он помолчал. – Остальным оставаться со мной. Мы найдем следующую группу, пока Гоббс будет забавляться здесь. Стреляйте в любую цель, только из пушки… и не отклоняйтесь от летных планов. Сделаем это!

Лидер «Красного клыка», система Локанда.

Капитан Гралдак нар Сутагхи разогнал свой истребитель «Стракха» до полной скорости и посмотрел на значки, мигавшие на его сенсорах. Земляне сейчас находились среди ракет, стреляя, когда «Враг’чатхи» становились видимыми, чтобы позволить компьютерам исправить курс в полете. Пришло время воинам Гралдака показать свое присутствие.
У него было численное превосходство над землянами – две восьмерки истребителей под его командованием против восьми и двух земных «Тандерболтов». Но это не было подавляющим превосходством. Если бы только принц Тракхат предоставил дополнительную поддержку из истребителей для ракет! Но вместо этого он решил придержать большую часть имперских истребителей, чтобы защитить свой флагман, несмотря на то, что даже полуслепой чурна  мог бы понять, что атака землян была просто отвлекающим маневром, чтобы оставить большую часть имперских войск вокруг флота, когда они попытаются остановить ракеты.
Было бы неплохо, если бы флагман Тракхата уничтожили, подумал Гралдак. Принц и его дряхлый дед не сделали ничего правильно с тех пор, как началась война с землянами. В Империи сейчас зрело беспокойство, первый признак ветра перемен. Если бы только железную хватку когтей императорской семьи удалось ненадолго ослабить, Кланы могли бы восстать и сбросить их. Затем Империя закончила бы эту бесплодную войну с людьми, пришла бы к соглашению с ними как с хищниками вместо того, чтобы видеть их, как Тракхат, всего лишь добычей.
Но пока что война продолжалась, и Гралдак должен был исполнять свой долг и защищать свою честь.
- Лидер «Красного клыка» – эскадрильи «Блестящий коготь», - громко объявил Гралдак. – Отключите маскировку и нападайте на землян. Честь битвы ваша.
Истребители «Блестящего когтя» были равны по классу земным «Тандерболтам», особенно если учитывать элемент неожиданности с их стороны. Они могли занять землян на несколько важных минут, по крайней мере, и это могло дать другим ракетам время уйти подальше. Если бы они оторвались на более чем несколько тысяч октомаков от земных истребителей, их бы было еще труднее засечь.
А эскадрилья «Красный клык» пока что могла оставаться в стороне от битвы, пока Гралдак не решит, как лучше вмешаться. В конце концов, не только ракеты могли скрываться под маскировкой.