Взлетная палуба, носитель «Виктори», система Блэкмейн.

Отступление с Локи стоило летному крылу еще пятерых пилотов, а эсминец «Аякс» был уничтожен, пытаясь сдержать врага, чтобы дать остальной эскадре отступить через точку прыжка. То, что они выбрались из ловушки на Локи-6, могло бы считаться своего рода победой… если бы не потеря «Бегемота».
Последняя надежда человечества… «Бегемот» называли именно так. Теперь его нет. И именно Кристофер Блейр не сумел выполнить свою задачу – защитить оружие от нападения килрати.
Горькая мысль терзала Блейра, когда он стоял на взлетной палубе, окруженный другими старшими офицерами корабля. Он потерпел неудачу… но сейчас от последствий этой неудачи пострадал адмирал Толвин. Через два дня после отступления эскадры в систему Блэкмейн пришел приказ из штаба. Их доставил быстрый курьерский корабль, перед этим отправивший в штаб доклад Толвина. Адмирал был освобожден от командования бывшим проектом «Бегемот». Он должен был сдать командование «Виктори» и немедленно вернуться в Торго, где предстояло расследование того, как он справлялся со всей операцией.
«Виктори» же было приказано сохранять прежнюю позицию и закончить ремонт в полевых условиях, ожидая появления нового командира эскадры. Никто на борту не был уверен, что это могло предвещать.
Толвин был одет так же безупречно, как и всегда, но по нему было ясно видно, что он потерпел поражение. Его штаб следовал за ним. Адмирал, похоже, не был удивлен, что церемонии, сопровождающие его уход, были не такими внушительными, как его появление. Его звезда закатилась, и он упал вместе с ней. Толвин хорошо это понимал. Он остановился, чтобы отсалютовать в ответ Эйзену.
- Я освобождаю вас, сэр, - тихо сказал капитан.
- Я освобожден, - ответил Толвин. – Разрешите покинуть корабль?
- Разрешаю, адмирал. – Эйзен снова отдал честь.
- Предупреждаю вас, - сказал Толвин, снова салютуя в ответ. – Кошки точно знали, куда и когда мы направимся. Они даже точно знали, куда наносить удар. – Он замолчал, мрачно смотря на офицеров, собравшихся позади Эйзена. Похоже было, что его взгляд остановился на Блейре. – Мне кажется, что ваш корабль не может обеспечить секретности, капитан.
- Со всем надлежащим уважением, сэр, - холодно ответил Эйзен. – Меня возмущают любые подобные намеки, касающиеся моих людей. Они служили этому кораблю и Конфедерации с честью, все до одного. Никогда нет гарантий, когда начинается битва, адмирал. И не существует таких вещей, как несомненная победа, каким бы великолепным ни было оружие.
Выражение на лице Толвина было мрачным.
- Сейчас практически несомненна победа килрати. Надеюсь, что чести вашей команды хватит в бою, лежащем впереди. Теперь все будет становиться только хуже.
Он отвернулся и торжественно направился к шаттлу, не проронив больше ни слова. Поднявшись по трапу, он повернулся, чтобы в последний раз посмотреть на взлетную палубу, и снова Блейру показалось, что адмирал взглядом выделил его среди остальных. Затем Толвин вошел внутрь корабля, и за ним закрылась дверь. Собравшиеся офицеры и члены экипажа ушли, когда шаттл начал разогревать двигатели.
Ангар был пуст, когда шаттл выехал на открытую палубу за пределами силового поля, медленно взлетел с носителя и исчез в черной пустоте.

Мостик, носитель «Виктори», система Блэкмейн.

- Капитан, из точки прыжка на Торго выходит корабль. Похоже, большой…
- На главный монитор, - приказал Эйзен, наклоняясь в кресле. Экран показал изображение открытого космоса, улучшенное с помощью компьютера; на нем не было никаких внешних признаков точки прыжка или возмущений, вызываемых кораблем, совершающим прыжок.
Четыре дня прошло с тех пор, как улетел Толвин, и на борту «Виктори» и других кораблей злосчастной эскадры «Бегемот» время начинало оказывать тяжелое воздействие на боевой дух команд. Плохо было, что их оттеснили назад, и была потеряна оружейная платформа, да и об «Аяксе» забывать не следовало. Но ждать здесь, совершенно бессмысленно, без всяких новостей о войне… это было еще хуще.
На экране появился корабль размерами немного побольше «Виктори», но похожий по форме. Это была одна из последних моделей эскортных носителей, но ее гладкие современные очертания были повреждены в бою.
- Господи Иисусе, - пробормотал кто-то. – Похоже, половина взлетной палубы сожжена.
- Они передают идентификационный код, капитан, - немного спустя сказал Роллинс. – Это «Игл». Капитан Челфонт.
- Подтверждаю, - еще чуть позже добавил сенсорный офицер.
- Пришло сообщение, - доложил Роллинс. – Они посылают к нам шаттл. Никаких подробностей, сэр. Просто… посылают шаттл. Мы должны оставаться в готовности и ожидать следующих сообщений.
Эйзен кивнул.
- Очень хорошо. Передайте Центру управления, что приближается шаттл. Мистер Гесслер, возьмите на себя капитанский мостик. Если что, я буду в своей рубке.

Центр управления полетами, носитель «Виктори», система Блэкмейн.

- «Виктори», «Виктори», это шаттл «Армстронг». Запрашиваем разрешения на посадку и вектор приближения.
- Шаттл «Армстронг», приземление разрешаю, - ответил Блейр. Сегодня он был диспетчером в Центре Управления – еще один способ занять себя, чтобы отвлечься от размышлений о последних событиях. Он приказал одному из техников активировать сигнальный маяк носителя.
Шаттл пролетел низко над взлетной палубой и позволил тяговым лучам втащить себя внутрь. Блейр наблюдал за посадкой; когда приземистый маленький кораблик сел, он отдал короткий приказ активировать защитные поля и восстановить давление и гравитацию в ангаре. За его спиной два техника обменивались домыслами о шаттле и причинах того, почему он прилетел с «Игла», но они быстро замолкли, когда Блейр бросил на них взгляд.
Двери шаттла открылись, и одинокая коренастая фигура появилась на вершине трапа. Блейр с изумлением смотрел на человека, который тем временем оглядел ангар и удовлетворенно кивнул седеющей головой. Рейчел Кориолис подошла к трапу, держа в руках миникомпьютер, чтобы внести пилота шаттла в список посетителей, но она чуть не уронила его, когда увидела знаки различия на его поношенном летном костюме.
Полные генералы нечасто посещали взлетные палубы носителей.
Не теряя времени, Блейр спустился на взлетную палубу, чтобы присоединиться к Рейчел. Когда он дошел до шаттла, генерал Джеймс Таггарт уже спустился на палубу и взял компьютер у главного механика. Он с улыбкой подписался и вернул его Рейчел.
- Вот, девочка, все по правилам, - сказал генерал, его плотный шотландский акцент напоминал о лучших днях. Он увидел Блейра, и его улыбка стала шире. – Ох, парень, не спеши! Я не так стар, чтобы тебе приходилось спешить меня увидеть до того, как я свалюсь!
- Паладин! – воскликнул Блейр, отдавая честь человеку, который был его первым лидером эскадрильи на старом «Когте Тигра». – Э-э-э… генерал…
- Для моих старых друзей я всегда остаюсь Паладином, парень, - сказал ему Таггарт, беспечно салютуя в ответ, затем дружески пожимая руку Блейру. – Я очень рад снова тебя видеть.
- Почему никто нам не сказал, что ты был на шаттле? – спросил Блейр. – Мы бы хорошо встретили тебя. – Он задумался о том, как же контрастировали появления Таггарта сейчас и Толвина две недели назад.
- Ох, парень, у меня нет времени на всю эту помпезность и прочее. Думаю, сейчас ты хорошо должен это понимать. Дело, которым я занят, не позволяет тратить время на всякие пустяки.
- Дело?
- Да, парень. – Паладин погладил седую бороду и внимательно посмотрел на Блейра. – Дело, направленное на то, чтобы исправить ошибку Старика Джеффа в системе Локи. Я надеюсь, что еще не поздно разобраться в этих неприятностях. – Генерал еще раз улыбнулся ему. – Так что, если ты не возражаешь, мне нужно видеть капитана Эйзена как можно скорее. Но мне нужно будет поговорить и с тобой, очень скоро.
Генерал Таггарт проворным шагом направился к двери, оставляя Блейра стоять. Рейчел посмотрела на Блейра.
- Это был генерал Таггарт? – спросила она, когда широкая спина Паладина исчезла за дверью.
Блейр кивнул.
- Во плоти.
- Боже мой, - протянула женщина. – Мне жаль тех килрати, которые попадутся на его пути…
- В последнем, кто пытался это сделать, осталась дыра размером с Паладина, - согласился Блейр. – Мне интересно, что же он здесь делает?..

Личное помещение командира крыла, носитель «Виктори», система Блэкмейн.

Раздался неприятный звук дверного звонка, и Блейр свесил ноги с койки и сказал «Войдите», чтобы он наконец отключился. Он не удивился, когда за открывшейся дверью увидел Паладина.
- Войдите, генерал, - формально сказал он.
Таггарт удивленно поднял бровь.
- Что-что? Генерал? Ты решил обращаться ко мне формально, парень?
Блейр устало пожал плечами.
- Знаешь, уже трудно думать о тебе, как о Паладине. Много времени прошло.
- Но это были хорошие дни, парнишка, - сказал ему Паладин, усаживаясь в единственное кресло. – Хотелось бы мне по-прежнему быть на линии огня с вами, молодыми парнями и девчонками, вместо того, чтобы летать за чертовым письменным столом.
- Мне бы тоже хотелось, чтобы ты был там, - сказал Блейр. – Было бы у нас еще несколько пилотов вроде тех, что были в нашей старой компании, и мы могли бы спасти «Бегемот» на прошлой неделе.
- Это ведро с болтами, - сказал Паладин, скорчив гримасу. – Старик Джефф действительно думал, что его монстр будет работать. Он всегда верил, что чем больше, тем лучше.
- У тебя было лучшее решение, я полагаю? Кевин говорил, что ты что-то придумал в своем отделе секретных операций. – Блейр не мог не показать своего гнева в этом замечании.
Таггарт посмотрел на него.
- Я слышал, что ты… узнал об Ангел, - сказал он, отвечая скорее на тон Блейра, чем на вопрос. – Ни больше ни меньше как в стычке с Тракхатом.
- Да, именно так, ты, сукин сын.
- Мне очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом именно так.
- Сколько ты знал об этом? – требовательно спросил Блейр.
Паладин ответил не сразу.
- С тех пор… еще до того, как мы потеряли «Конкордию», - признался он.
Блейр почувствовал, как внутри него вскипает гнев, а кулаки сжимаются с внезапным желанием ударить Паладина.
- Ты ублюдок, - прошипел он. – Когда я спросил, ты стоял и спокойно лгал мне.
- Парень, мне пришлось сделать это. Мне было приказано…
- Все эти миссии, которые мы летали вместе – они больше, черт возьми, ничего не значат, так? – спросил Блейр. – Ты был рядом, защищал меня…
- Ты не понимаешь, что я сделал именно это, не сказав ничего тебе? – в ответ спросил Паладин. – Послушай, парень… вспомни, что ты чуть не сделал, когда узнал обо всем этом. Я защищал тебя… от тебя самого.
Блейр отвел глаза в сторону, посмотрев на голопроектор, стоящий около кровати. Он не включал сообщение с тех пор, как узнал, что она мертва, но он слишком часто слышал его в своих снах.
- Ты знаешь, что она значила для меня.
- Да, парень, я знаю. – Таггарт помолчал. – Но мы сражаемся на войне, сынок. Мы все теряли близких. Это не делает тебя каким-то особенным.
- Да, верно, - протянул Блейр. – Я все это уже слышал. От повторения лучше не становится.
Паладин пожал плечами.
- Скорее всего так и есть. Но дело в том, парень, что мы не могли никому рассказать об Ангел. До сегодняшнего дня. Иначе мы бы разрушили все, что она сделала до того, как погибла.
Блейр не ответил, но взглянул в глаза Таггарту.
- Ее последнее задание было частью моего проекта, парень. Может быть, не такого грандиозного, как «Бегемот» Старика Джеффа, но это тоже способ закончить войну раз и навсегда. И именно ты, Крис Блейр, должен закончить то, что начала Ангел.

Капитанская рубка, носитель «Виктори», система Блэкмейн.

Брифинг, данный Паладином на следующее утро, был таким же незаметным, как и его появление. Вместо того, чтобы созывать множество помощников и офицеров, генерал провел его только с Блейром и Эйзеном. Он не тратил времени на бесполезные вступления и самовосхваление.
- Мы должны сделать очень много, а времени для этого чертовски мало. – Блейр всегда замечал, как акцент Паладина исчезает, когда тот говорит о важных вещах, и сегодняшний случай исключением не стал. – Отдел секретных операций проиграл адмиралу Толвину, когда Главный Штаб решал, как ответить килрати на биологическую угрозу, но, как и его, наша операция готовилась несколько лет. Это большой риск, точно вам скажу, но он будет оправдан. Он должен быть оправдан.
Блейр заметил неприязнь на лице Эйзена. После «Бегемота», проводить рискованные операции им хотелось в самую последнюю очередь.
- Вам уже рассказали о сейсмической нестабильности Килраха, - продолжил Паладин. – Это было ключевым фактором всего проекта «Бегемот» - знание того, что если даже оружие не сможет само уничтожить планету, оно по крайней мере разнесет ее в клочки, если прицелиться куда надо. Наш проект подходит к этой идее с другой стороны, более соответствующей философии секретных операций.
Он набрал код на клавиатуре перед собой, и включилась карта, показав изображение похожего на торпеду устройства.
- Это темблоровая бомба, - тихо сказал он. – Она была разработана доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она достаточно давно тестируется… уже почти десять лет.
Изображение сменилось на схему. Схема снова вызвала в памяти неприятные мысли о лекции Толвина о «Бегемоте», и Блейр тревожно заерзал в кресле. Эйзен с совершенно нейтральным выражением лица рассматривал голографическое изображение.
- Бомба работает на принципе сейсмического резонанса, - продолжил Таггарт. – Еслии ее взорвать в нужном месте, там, где пересекаются подходящие линии тектонических разломов, начнутся землетрясения, которые будут становиться все сильнее и сильнее до тех пор, пока Килрах в буквальном смысле не разлетится на кусочки. – Паладин развел руки. – К несчастью, это оружие нельзя использовать для красочных демонстраций на отдаленных планетах. Есть очень немного планет, на которых темблоровая бомба может сработать, и Килрах – первый в списке. Высшему Командованию хотелось что-нибудь, с помощью чего можно было бы усиливать боевые действия постепенно, так что они поддержали адмирала Толвина и «Бегемот».
Блейр нахмурился.
- Я все время говорил, что я против…
- Парень, - сурово проговорил Таггарт. – Больше всего на свете мне бы хотелось найти решение, которое не привело бы к жертвам среди мирного населения, но у нас просто нет ничего подобного. – Он сделал паузу. – Сейчас мы должны остановить Империю полностью. Не просто победить, а победить совершенно. Иерархия Империи настолько централизована, настолько построена вокруг идеи Килраха как сердцевины всей их культуры, что уничтожение планеты сразу остановит всю остальную Империю. Даже если несколько военачальников по-прежнему будут хотеть войны, остальные килратские планеты разобьются на кланы и фракции, и отколовшиеся группировки станут сражаться за то, чтобы снова восстановить равновесие. И это наша единственная надежда быстро закончить войну.
Эйзен посмотрел на него.
- Верхушка, похоже, думала, что можно будет договориться, - заметил он. – Они хотели, чтобы Толвин продемонстрировал мощь «Бегемота» и заставил килрати сесть за стол переговоров.
- Да, они на это и надеялись, - признался Таггарт. – Хотя вы должны знать, что адмирал не планировал остановиться на Локи. Он знал, как и я знаю, что Тракхат и его Император не прекратят сражаться до тех пор, пока есть надежда победить. И баланс сил – их биологическое оружие против нашего «Бегемота» – значил бы, что преимущество в численности и стратегическом положении по-прежнему было бы на стороне Империи.
- Насколько я понимаю, выбора никогда и не было, - тихо сказал Блейр.
- Парень, его действительно не было. – Паладин был мрачен. – На самом деле даже если бы Старик Джефф решил остановиться, я был готов провести нападение на Килрах с помощью темблоровой бомбы под свою ответственность.
- Что? – Эйзен был шокирован. – Вас бы судили военно-полевым судом немедленно!
- Да, это точно, - сказал Паладин. – Но моя карьера не значит слишком много, если сравнивать ее с окончанием этой проклятой войны. Мы надеялись, что коты узнают о нападении «Бегемота» на Локи и соберут большую часть своего резервного флота, чтобы перехватить его. Я уговорил капитана Чалфонта лететь на «Игле» на территорию Империи и провести темблоровую бомбардировку Килраха, пока коты гнались бы за «Бегемотом». Но похоже, что они были на шаг впереди нас. У Тракхата была готова ударная группировка на Локи, и он даже не прикасался к резервам. «Игл» нарвался на неприятности еще до того, как мы подобрались хоть сколько-нибудь близко к Килраху. Нам пришлось остановиться и отступить с тяжелыми повреждениями.
- Так что все кончено, - горько произнес Блейр.
- Нет еще, - сказал Таггарт. – Вот почему я здесь. Сейчас, когда проект «Бегемот» провалился, Главный Штаб сектора дал разрешение на темблоровую бомбардировку. В этот раз, когда мы нападем, нас будет поддерживать флот. Если мы сможем пробиться через оборону, которая обратила в бегство «Игл», и сумеем провести в систему несколько истребителей, мы все еще сможем сбросить бомбу и уничтожить планету.
- Это даже не большой риск, - сказал Блейр. – Это вообще пустышка. Даже флот не смог пробиться к Килраху, а что-то меньше флота разорвут в клочья еще до того, как мы успеем сказать «Кис-кис!»
- Не будь так уверен, парень, - ответил Паладин с волчьей усмешкой. – Отдел секретных операций не делает ничего вслепую. На самом деле эскадрилья истребителей может сделать то, на что флот не может и надеяться… благодаря Жаннет Деверо.
- Ангел? А она-то здесь при чем?
- Ее последнее задание было в системе Килрах, на борту захваченного килратского транспортника, который мы нагрузили неплохими игрушками. – Несмотря на почти шутливый тон, его глаза были совершенно серьезны. – Понимаешь, мы отлично знали, что силой пробиться к Килраху не удастся. Так что вместо этого мы решили подобраться… более скрытно. – Он пощелкал клавишами, и появилась новая схема. Блейр узнал ее – он уже видел такую на компьютере Рейчел.
- «Экскалибур»? – изумленно спросил он.
- Да. На «Игле» их целая эскадрилья – первая из действующих. У них есть ограниченная способность к прыжкам и маскировочное устройство – это значит, что они смогут тайно проникнуть в систему Килрах, выполнить миссию и, может быть, вернуться назад, когда все закончится. – Таггарт поднял руку, чтобы не дать Блейру запротестовать. – Послушай меня, парень. Ты хочешь сказать, что у твоего истребителя будет недостаточно топлива, чтобы совершить прыжок и добраться до самого Килраха. Это так. Но задание Ангел заключалось в том, чтобы разведать точку прыжка, о которой мы раньше не знали, и сделать несколько остановок на пути к Килраху. – Над столом появилась карта системы Килрах. – Здесь… здесь… и снова здесь. Астероиды… последний из них – внешний спутник Килраха, который с трудом заслуживает подобного звания. На каждом из них находится тайный склад, построенный Ангел и ее командой. Достаточно большой, чтобы спрятать эскадрилью кораблей, но хорошо замаскированный. Каждый из них экипирован топливом, новыми ракетами и прочим. А этот… - он показал на маленькую вторую луну Килраха. – В этом складе лежат две темблоровые бомбы, заряженные и готовые к действию.
- Ты имеешь в виду, что они уже там? – удивился Блейр. – Но людей Ангел поймали. Допросили. Килрати, скорее всего, уже нашли все это…
Таггарт покачал головой.
- Нет, парень. Это были люди из отдела секретных операций, не забывай. Их учили не вспоминать ничего о задании, если их поймают. Даже палачи Тракхата ничего не сумели бы от них добиться.
- Так что склады до сих пор на месте, - проговорил Блейр. – Просто… ждут.
- Да. Ждут, - сказал Паладин. – Ангел хорошо выполнила свою работу. Эти бомбы очень большие, парень, настолько большие, что ты не сможешь навесить больше ни одной ракеты, если возьмешь хоть одну с собой. Поместить их туда было бы лучшим выходом. По системе вы пролетите полностью вооруженными, так что сможете расправиться с любыми патрулями, которые встретите по пути. А когда вы проведете бомбардировку, расстояние будет очень близким. Так меньше шансов провалиться. Даже если будут потери, оставшиеся пилоты смогут все равно взять бомбы и выполнить задание.
- Если они спрятаны, как мы сможем найти их? – спросил Блейр. – Транспондеры?
Паладин кивнул.
- Да. Они ответят на очень широкой полосе пропускания, когда вы пошлете запрос. Верь мне, парень, мы сделали все, что могли, чтобы заставить это работать.
- Вы уверены, что полковник Деверо сумела подготовить все три склада? – спросил Эйзен.
- Она сделала это, - тихо ответил Паладин. – Она сумела послать кодированный сигнал до того, как кошки захватили ее корабль. Разведывательный корабль, спрятанный в облаке Оорта, засек его и принес весточку нам. – Он помолчал. – От них мы узнали о захвате… и о казни. Затем коты использовали казнь в своих пропагандистских репортажах…
- И ты действительно думаешь, что этот план может сработать? – спросил Блейр, решив сменить тему. Он не хотел думать о смерти Ангел. Не сейчас.
- Да, парень, он сработает. Потому что должен сработать.

Офицерское помещение, носитель «Виктори», система Блэкмейн.

«Потому что должен сработать». Изображение на экране было слишком маленьким, чтобы различить детали, но голоса были слышны достаточно четко. Поместить камеры в местах, где они могут снять важные встречи, было хорошей идеей.
Шпион отключил монитор, когда брифинг закончился. Похоже было, что угроза Килраху еще не миновала даже после уничтожения «Бегемота». Инструкции Тракхата не предвидели этого, и нет кораблей, прячущихся неподалеку, чтобы передать еще одно сообщение.
Если шпион хотел предупредить принца об этой новой опасности, для этого нужна была тщательная подготовка. Но это нужно было сделать…
Во славу Килраха!