«Экскалибур-300», система Гиперион.

Ускорение вжало Блейра в сидение, когда «Экскалибур» взлетел в открытый космос. Он включил двигатели и резко повернул налево, в сторону невидимой точки прыжка, которая вела к вражеской родной планете.
К настоящему Сердцу Тигра, подумал он.
- «Экскалибур три-ноль-ноль», работают все системы, - громко сказал Блейр. – Звено «Ланселот», равняемся на меня и продолжаем полет, как было запланировано.
Остальные три пилота прислали подтверждения и приблизились к нему. Четыре истребителя «Экскалибур» собирались атаковать родную планету Империи. Это все еще казалось чистым безумием. Но в этот раз это действительно было последним шансом человечества победить.
- Звено «Ланселот», звено «Ланселот», это Круглый Стол, - зазвучал голос Эйзена по общему каналу. – Удачи всем вам… и успеха.
Блейр не ответил. Вместо этого он проверил уровни энергии, затем заговорил с остальными пилотами.
- Маскируемся… сейчас! – приказал он, включая собственную систему маскировки. Явного эффекта это не дало, не считая увеличенного потребления энергии. Оружие и щиты были бесполезны, когда корабль был окружен пеленой, но обнаружить его было практически невозможно. Другие «Экскалибуры» уже исчезли. Он был совершенно один в бесконечной ночи.
Он проверил расстояние до точки прыжка и попросил компьютер выдать ОВП. Десять минут…
Выбор времени на этом этапе операции был критически важен. Боевой флот Конфедерации совершил прыжок в систему Гиперион из близлежащей системы Фрейя, нанеся несколько ударов истребителями и большими кораблями по местному гарнизону. «Виктори» оставалась в резерве на протяжении почти недели боевых операций, держась с краю. Килрати дали все возможности собрать все силы в системе, и они ввели туда достаточно кораблей, чтобы земной флот оказался в очень неблагоприятном положении. Это все было частью плана – заставить котов растянуть свои защитные силы и отвести внимание от Килраха. Но эта битва уже обошлась дорого, и, скорее всего, обойдется еще дороже.
Сегодня адмирал, командовавший флотом, передал сообщение генералу Таггарту, находившемуся на «Виктори». Не было никаких гарантий, что флот сможет продержаться больше, чем несколько часов. Затем им придется отступить или погибнуть в бою. Паладин отдал приказы. Атака наконец началась.
Носитель направился к точке прыжка, будто бы чтобы поддержать боевую группу землян, построенную вокруг «Гермеса» и «Неуязвимого», которые несколько часов вели тяжелое сражение в этом районе. Если верить докладам разведки, килрати не знали о разведывательной работе землян в системе Гиперион, и поэтому думали, что Конфедерация не знает о точке прыжка на Килрах. Но они должны были быть очень осторожными, чтобы не раскрыть карты раньше времени.
Они чуть не попали в переделку, когда килратский эсминец откололся от вражеского флота и направился к точке прыжка, но Эйзен умело этим воспользовался, притворившись, что преследует вражеский корабль. Этот корабль прошел через точку прыжка менее получаса назад, и этот прыжок был главной причиной того, что Блейр сейчас думал о тикающих часах.
Если эскортный корабль отступил к Килраху, чтобы вызвать дополнительное подкрепление, то землянам приходилось надеяться, что ничего больше не ожидало их поблизости от выхода из точки прыжка. В ином случае они бы наткнулись на неприятности до того, как задание начнется по-настоящему.
Он снова проверил ОВП. Три минуты…

Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар’канн», система Килрах.

- Сообщение от эскортного корабля «Гхордакс», мой принц. От флота на Гиперионе.
Тракхат повернулся на троне, отвлекаясь от монитора, который внимательно разглядывал, и посмотрел на Мелека.
- Что они докладывают?
- Битва развивается хорошо, мой принц, - с поклоном сказал Мелек. – Земляне долго не продержатся.
- Так что больше подкреплений не нужно?
- Нет, мой принц. Никаких.
- Хорошо, - сказал Тракхат. Я не хочу больше прерывать наше сосредоточение. Есть ли сообщения от Тыловых Министров о времени, когда взлетит Великий Флот?
- Шесть восьмичасий, мой принц. Тогда будут полностью загружены ракеты для бомбардировок, и флот может сойти с орбиты в любой момент.
- Отлично. Тогда мы скоро будем на пути к родной планете землян. В этот раз они не смогут нам помешать. – Тракхат снова повернул свой трон, жестом показав на экран. Он показывал орбитальные пристани Килраха; большие корабли группировались вокруг орбитальных складов, а целые рои более маленьких кораблей передвигались среди них, готовя Великий Флот к последней великой компании. – Победа, Мелек, - продолжил принц. – Ее запах сладок, не правда ли?
- Да, мой принц, - почтительно ответил Мелек.
- Все же кое-чего не хватает, - продолжил Тракхат, словно говоря сам с собой. – Я могу лишь надеяться на последнюю возможность встретиться в битве с Сердцем Тигра. Это сделает наш триумф абсолютно полным.
Тракхат продолжил рассматривать монитор. В его глазах горел огонь победы.

«Экскалибур-300», система Килрах.

Шок от прыжка сделал Блейра медлительным, но, заставляя свое тело повиноваться разуму, он перевел питание с прыжкового двигателя на маскировочное устройство. Включив двигатели, он отвел истребитель от точки прыжка и занял курс вглубь системы, в сторону родной планеты килрати.
На сенсорах появилась еще одна отметка прямо за кормой, затем через несколько мгновений исчезла. Это был Скиталец, которого Блейр выбрал ведомым. За ним следовали Маньяк и Флинт; похоже, что их никто не заметил. Поблизости не было килратских кораблей, хотя эскортный корабль, за которым они гнались в системе Гиперион, был на самом пределе досягаемости сенсоров, также направляясь к Килраху. Нужно было надеяться, что даже если они заметят что-нибудь подозрительное, они не смогут никак отреагировать до того, как замаскированные корабли землян уйдут далеко отсюда.
Коммуникационная панель Блейра ожила, показав изображение Паладина. Старый воин предупредил его, что компьютеры на борту всех четырех истребителей будут периодически проигрывать брифинги в то время, как они будут продвигаться к цели. Эта запись предназначалась лично для Блейра. Таггарт улыбался ему.
- Парень, мы уже много раз говорили об этом, ожидая начала задания, но сейчас я еще раз расскажу тебе все, как есть. Раз ты это видишь, значит, прыжок прошел успешно, и ты сейчас в системе Килрах.
Экран изменился, показывая карту звездной системы Килрах с ярко горевшими навигационными точками.
- Твое первое дело, теперь, когда ты пробрался сюда, привести свои истребители в первый астероидный склад. Там ты найдешь запас топлива, запчастей и ракет – все, что тебе понадобится, чтобы добраться прямо до внешней луны Килраха.
Отметка, показывающая первый склад, погасла, и показался другой, более отдаленный астероид.
- Если ты обнаружишь, что первая позиция находится под угрозой, парень, есть другой выбор. Но помни, если тебе не удастся сохранить один склад в резерве, у вас будет недостаточно топлива, чтобы пройти через точку прыжка после окончания миссии. Второй склад предназначен для обратной дороги, но я хорошо знаю, что ты сделаешь все, что придется, если от этого зависит успех задания.
На экране снова появилось лицо Паладина.
- Удачи, парень. Она тебе понадобится.
Экран погас.
Блейр установил курс на ближайший склад, зная, что другие сделают то же самое. Они поддерживали полное молчание по радио, надеясь, что килрати не смогут их засечь. Неожиданность была их единственной надеждой… неожиданность, пилотское умение и чистейшая удача.
Он надеялся, что этого будет достаточно.

«Экскалибур-302», система Килрах.

Тревожная сирена привлекла к себе внимание, и лейтенант Уинстон Чанг проверил показания сенсоров. Что-то было впереди, цель, светившаяся на экране янтарным цветом – компьютер пытался определить, друг это или враг. Мгновение спустя цвет сменился на красно-оранжевый. Значит, это враг… нет, два врага, пара истребителей «Даркет», очевидно, совершающая патрульный вылет.
Скиталец прошептал старое китайское ругательство и отключил питание двигателей. Два «Даркета» были прямо впереди, а всего лишь в нескольких сотнях километров впереди лежал большой астероид, где находился первый склад. Чтобы достичь своей цели, передатчики на «Экскалибурах» были запрограммированы на подачу коротких сигналов, активирующих радарные транспондеры склада. Пока эти два «Даркета» находились по соседству, земляне находились в безвыходном положении. Склад с таким же успехом мог находиться на Сириусе.
К тому же была и еще одна опасность. Если килрати подберутся слишком близко, они заметят земные корабли, неважно, замаскированные или нет.
Два легких истребителя совершали медленный грациозный поворот. Скиталец осторожно наблюдал за ними, ожидая любых признаков того, что они обнаружат присутствие какого-либо истребителя землян. Ему стало интересно, как там остальные. Их первоначальный плотный строй стал достаточно разреженным на пути к астероиду, и он больше не был уверен, где находится кто-либо из его товарищей.
«Даркеты» собирались пройти близко к нему… слишком близко. Скиталец включил двигатели и начал поворачивать, но слишком поздно. Два килратских корабля внезапно набрали скорость и повернули прямо в его сторону. В замаскированном состоянии у него не было щитов. Нескольких выстрелов было достаточно, чтобы уничтожить его.
Он отключил маскировку, переводя питание на вооружение и генераторы щитов и разворачиваясь на 180 градусов с помощью резкого рывка ручки управления. Может быть, если он расправится с этими двумя достаточно быстро, у них не будет времени вызвать подмогу.
Один из «Даркетов» открыл огонь как раз тогда, когда загорелся зеленый огонек, отображавший статус его щитов. Выстрелы попали в щиты, но не причинили особого вреда. Он открыл ответный огонь из пушек и добавил пару ракет с тепловым наведением, быстро приближаясь. Щиты «Даркета» рассыпались под мощными ударами, затем лучи пробили броню и взорвали ракеты, находившиеся под крыльями «Даркета». Он уже был достаточно близко, чтобы огненный шар зацепил его, и выброс энергии и обломки перегрузили его собственные щиты.
В этот момент напал второй «Даркет». Ему не потребовалось даже смотреть на панель повреждений, чтобы узнать, что он теряет броню вокруг реактора. Скиталец отчаянно пытался увернуться, но истребитель был уже плохо управляемым.
Он нарушил радиомолчание.
- Я не могу справиться с ним! Катапультируюсь!
И перед тем, как «Даркет» снова выстрелил, он сумел добавить последнюю мольбу.
- Не сдавайтесь, полковник. Вы должны уничтожить их… за всех тех, кто не смог добраться сюда!
Он нажал кнопку, приводящую в действие систему катапультирования и молясь, чтобы было еще не поздно.

«Экскалибур-300», система Килрах.

Блейр увидел, как «Экскалибур» Скитальца разлетелся на части. Он вскрикнул от ярости и печали. Последние слова пилота-китайца звучали в его мозгу, и он мрачно и безмолвно поклялся, что последнее усилие Чанга пропадет не впустую.
Затем на его сенсоре появился истребитель Маньяка, вылетевший из-за расширявшегося шара огня. Блейр увидел «Экскалибур» секундой спустя, когда Маньяк открыл огонь и насквозь прошил щиты «Даркета». Истребитель взорвался.
Однако его удовлетворение продлилось недолго. Через мгновение молчание нарушила Флинт.
- У нас проблемы, ребята, - сказала она. – Направляются в нашу сторону.
Еще два «Даркета» появились из-за громадины астероида, двигаясь медленно, но набирая скорость по мере приближения. Монитор связи Блейра перехватил передачу одного из них. Они звали на помощь.
- Звено «Ланселот», прекратить атаку, - резко приказал он. – Маскируемся и направляемся к запасному складу.
Его раздражало то, что приходится убегать, но у них не было особого выбора. Хотя «Экскалибуры» могли легко справиться с этими двумя истребителями, они не могли рассчитывать, что смогут дозаправиться и перевооружиться до того, как появится рой килратских кораблей подкрепления. Внимательный обыск астероида мог привести к обнаружению склада, и если их захватят внутри, результат был бы катастрофическим.
Блейр врубил форсаж и ввел новый курс. Он вспомнил предупреждение Паладина. Если этот склад будет находиться под угрозой, а второй будет полностью израсходован, тогда земляне направлялись к Килраху без надежды вернуться обратно.
Если они сумеют добраться так далеко.

Зал аудиенций, килратский носитель «Хвар’канн», система Килрах.

Зал аудиенций был пуст, не считая кронпринца, сидевшего на троне в раздумьях. Мелек поспешно подошел к основанию пьедестала и низко поклонился. Тракхат поднял голову, увидев слугу.
- Я приказал, чтобы меня не беспокоили, - прорычал принц.
- Срочное сообщение, мой принц, - сказал ему Мелек. – Один из наших патрулей доложил, что вступил в бой с истребителями землян. Здесь, в нашей системе… и они ушли, использовав технологию маскировки.
- Корабли обезьян… здесь? – Тракхат выпрямился; его глаза пылали гневом. – Замаскированные… значит, это шпионы, пытающиеся узнать что-то о нашем флоте.
- Мы не можем сказать, мой принц, - сказал Мелек. – Но… мы перехватили один обмен сообщениями между ними. И наши компьютеры определили голос их лидера. – Он помолчал. – Это был… человек по имени Блейр. Сердце Тигра.
- Он… - Тракхат медленно поднялся в полный рост. – Этот человек не пошел бы на обычное шпионское задание. Может ли быть… могут ли земляне планировать удар? Может быть, они хотят атаковать наш флот, пока на него все еще загружают боеприпасы… чтобы расстроить нашу атаку до того, как мы покинем орбиту.
- Это возможно, мой принц. Но мы не можем быть уверены. – Мелек поколебался. – Крейсер «Кхиракх» обнаружил скрытый склад с припасами в астероиде, находившемся близко от места встречи… но, боюсь, эти дураки разбомбили его вместо того, чтобы исследовать.
- Я думаю, что у «Кхиракха» уже есть новый капитан?
- Да, мой принц. Менее… импульсивный.
- Мы должны усилить нашу защиту, Мелек. Я не верю, что земляне могут представлять серьезную угрозу, но даже несколько торпед, выпущенных по флоту, пока он собран в плотном строю, могут стать… досадной задержкой. Прикажи удвоить патрули вокруг орбитальных пристаней. – Тракхат сделал паузу. – И подготовь к немедленному вылету мой личный корабль и эскадрилью. Если Сердце Тигра пришло, я хочу взять его сам.
Мелек снова поклонился.
- Как прикажете, мой принц. – Он ушел, оставив Тракхата в одиночестве в пустом зале.
Похоже было, что обезьяны были куда сильнее, чем думал внук Императора. Мелек задумался, каких еще сюрпризов можно ждать от землян.

Склад №3, система Килрах.

Они добрались дальше, чем Блейр даже смел думать. Три «Экскалибура» обнаружили запасной склад и провели на нем достаточно времени, чтобы дозаправиться и заменить ракеты, которые Маньяк использовал, чтобы уничтожить «Даркет», сбивший Скитальца. Оттуда они направились вглубь системы Килрах, к внешней луне родного мира килрати и последнему складу землян.
Как и первая станция, этот склад был грубой залой, вырезанной в твердой породе с помощью шахтерских лазеров. Силовое поле позволяло поддерживать внутри нормальное давление, так что Блейр и его двое пилотов работали, не обремененные громоздкими скафандрами. Но оборудование было самым примитивным, и работа все равно была достаточно сложной. Условия почти полной невесомости тоже не слишком помогали. Хотя экипировка практически ничего не весила, она сохраняла всю свою массу, и никто из троих не был привычен к работе в таких условиях. Осторожность и внимательность требовались тогда, когда все инстинкты заставляли их поторопиться, закончить работу и вернуться в космос как можно быстрее. Это очень действовало на нервы.
Тем не менее они выполнили работу, заменив ракеты на «Экскалибуре» Блейра на одну из двух массивных темблоровых бомб, спрятанных на складе. Он решил не помещать вторую на другой истребитель. Сначала он надеялся на то, что будет два истребителя с установленными на них бомбами, и каждый из них будет сопровождать полностью вооруженный корабль, но смерть Скитальца изменила его планы. Истребитель без ракет мало чего стоил в воздушном бою, а один истребитель сопровождения не мог прикрыть сразу два бомбардировщика. Если первая атака провалится – и кто-нибудь выживет, чтобы вернуться на склад – может быть, он сможет попробовать снова. Но сейчас Блейр решил, что два истребителя прикрытия дадут ему больше шансов на успех в бомбардировке.
Когда бомба была установлена, они заполнили топливные баки и провели последние испытания бортовых систем.
- Вы действительно думаете, что все это сработает? – спросила Флинт, когда они уже почти закончили. – Или же мы просто делаем вид?
- Это сработает, - сказал Блейр. – Мы должны заставить это заработать. – Он все еще думал о последнем сообщении Скитальца. Столько людей, начиная с Ангел, погибло, чтобы они могли добраться сюда. Блейр был полон решимости доказать, что все эти жертвы были принесены не зря.
- Я был бы немного, черт возьми, более счастлив, если бы Скиталец по-прежнему был с нами, - сказал Маршалл. – Он был не слишком заметным в кокпите, но он был надежным. И нам будет его не хватать уже очень скоро, я уверен.
- Мне уже его не хватает, - проворчал Блейр. – И не только потому, что он был хорошим ведомым. – Он увидел робость на лице Маньяка. – Слушайте… нам всем будет его не хватать, так же, как нам не хватает каждого из тех, кто погиб. Я где-то читал, что худшие времена пробуждают лучшие качества людей. – Блейр отвел взгляд. – Я не знаю, так ли это. Все, что я знаю – вот это: мы должны закончить работу. Потому что если нам это не удастся, никого больше не будет, чтобы продолжить ее после нас. Так что… дайте мне все, что у вас есть. Это все, о чем я могу просить.
Он отвернулся и установил картридж в переносной компьютер, который они использовали для проверок. Появился большой монитор, с которого на всех троих серьезно смотрел Паладин.
- Это последний брифинг, парень, - сказало изображение Таггарта. – Сейчас ты уже установил Т-бомбу, и ты готов к последней стадии операции. Я молю Бога, чтобы ты смог выполнить ее. Если ты не сможешь, я не знаю, кто в таком случае сможет.
Изображение Паладина заменила спутниковая фотография, показывающая часть поверхности Килраха – длинный, зубчатый каньон посреди каменистой пустыни.
- Ты смотришь на свою цель, глубокий природный каньон глубиной почти в милю. Он был сформирован одной из самых активных линий разлома на планете. – Карта, сгенерированная на компьютере, заменила фотографию. – Если наши расчеты верны, то вот это место вблизи северного конца каньона очень важно. Три разлома соединяются в этой точке, и если здесь взорвется темблоровая бомба, она запустит цепную реакцию землетрясений, которая уничтожит Килрах.
Таггарт появился снова.
- Уложи ее туда спокойно и нежно, парень. Точные координаты уже запрограммированы в ваших полетных компьютерах. Правда, чтобы выполнить бомбардировку, тебе придется спуститься в атмосферу, в сам каньон, и сбросить бомбу на цель. Из-за того, что тебе понадобятся щиты, чтобы выдержать вход в атмосферу на высокой скорости, тебе придется отключить для этого маскировку. Это будет опасно… но если ты будешь быстро двигаться и сильно бить, у тебя будет шанс.
Генерал замолчал, и Блейр почувствовал, словно его старые глаза смотрят с экрана прямо на него.
- Все почти кончено, парень. Ты и твои люди – лучший выбор для этой работы, и я знаю, что ты заставишь Землю гордиться. Я буду молиться за всех вас. Удачи.
Экран потух, и Блейр повернулся к остальным.
- Отлично, время седлать наших птичек. У нас есть сообщение, которое нужно доставить Императору, а время уходит.

«Экскалибур-300», система Килрах.

Килрах был грязной оранжево-коричневой сферой, заполнившей его поле зрения и увеличивавшейся на глазах, когда земные истребители приближались к нему на полной скорости. Блейр бросил взгляд на панель управления, проверяя все системы еще раз и молясь, что ничего не выйдет из строя сейчас, когда последняя атака уже так близко.
Шкалы нагрева корпуса начали регистрировать трение о разреженную внешнюю атмосферу. Вскоре ему придется либо включить щиты, либо резко уменьшить скорость. Блейр подождал, пока в кокпите не стало жарко, а внешний корпус не начал слегка светиться, затем наконец отключил маскировку и включил генератор щитов.
Шумно пролетая через все более плотную атмосферу, освещенные тусклым светом красно-оранжевого солнца Килраха, три истребителя землян стремительно неслись вниз, к последней встрече со смертью.